Il revient aux seules parties au contrat d’apprentissage – employeur et apprenti – d’en fixer les dates de début et de fin d’exécution, et ce au regard du fait qu’en principe ces dates correspondent à celles du début et de la fin du cycle de formation suivi.

Au regard de la date de début du cycle de formation théorique, un contrat d’apprentissage peut commencer à s’exécuter en entreprise au maximum trois mois avant celle-ci ou trois mois après celle-ci.

Au plus tôt, le contrat d’apprentissage peut initialement prévoir sa date de fin au dernier jour de la dernière épreuve nécessaire à l’obtention du titre ou diplôme préparé.

Au plus tard, le contrat d’apprentissage peut prévoir initialement une date de fin correspondant à la veille du début du cycle de formation suivant, conduisant à la même certification professionnelle, et ce dans la limite de la tolérance dite de « deux mois » après la dernière épreuve sanctionnant le cycle de formation suivi. 

Un éventuel avenant de prolongation peut toutefois être conclu lorsqu’un élément objectif le justifie, c’est-à-dire un élément ne dépendant pas de la volonté de l’employeur ou de l’apprenti. Ainsi, par exemple, lorsque la date de soutenance d’un mémoire n’est pas connue lors de la conclusion du contrat. Nombre d’établissements de l’enseignement supérieur exigeant la qualité d’apprenti lors de la soutenance, un avenant de prolongation peut être conclu (jusqu’à la date de soutenance incluse, y compris lorsqu’elle intervient après la date de début du cycle de formation suivant), afin que cette soutenance soit comprise dans la durée contractuelle en apprentissage. 

Dans ces cas, si le contrat initial n’a pas pu prendre en compte un de ces événements, un avenant de prolongation peut être conclu entre l’apprenti et l’employeur.